Μόλις λίγα ζευγάρια έχουν απομείνει στην Ελλάδα από τον ασπροπάρη, τον μικρότερο και πιο μοναδικό γύπα της Ευρώπης. Ένα από αυτά ζει στα Μετέωρα, δίνοντας ελπίδα στους επιστήμονες που εδώ και χρόνια προσπαθούν να σώσουν το είδος από την οριστική εξαφάνιση.
Τον Απρίλιο, η Ελάτη Τρικάλων τίμησε τον απειλούμενο γύπα μέσα από τον αγώνα ορεινού τρεξίματος Koziakas trail run, με συμμετοχές, μπλουζάκια, πανό και μετάλλια αφιερωμένα στο εμβληματικό πτηνό. Ο «εργένης των Μετεώρων», όπως τον αποκαλούσαν για χρόνια, βρήκε πρόσφατα ταίρι, γεγονός που σηματοδότησε μια σπουδαία νίκη στον δύσκολο αγώνα διατήρησης του είδους.
Ο ασπροπάρης (Neophron percnopterus) ξεχωρίζει για τα λευκά του φτερά, το κίτρινο πρόσωπο και τη συνήθεια να χρησιμοποιεί εργαλεία για την αναζήτηση τροφής — ένα από τα λίγα πτηνά στον κόσμο με τέτοια ικανότητα. Είναι πτωματοφάγος, αλλά καταναλώνει και ερπετά, μικρά θηλαστικά και έντομα. Φωλιάζει σε βράχια, μεταναστεύει κάθε άνοιξη και φθινόπωρο σε απόσταση 5.000 χλμ. προς την Αφρική και είναι γνωστός και με τα ονόματα «μπάτζος» ή «χελωνάς».
Ωστόσο, το μέλλον του είναι εξαιρετικά αβέβαιο. Η Ελλάδα φιλοξενεί πια μόλις έξι ζευγάρια —στα Μετέωρα, στη Δαδιά Έβρου και στην Ήπειρο— ενώ στα Βαλκάνια επιβιώνουν περίπου 50 συνολικά. Οι απειλές είναι πολλές: φόλες, ηλεκτροπληξία, ανεμογεννήτριες, αλλά και όχληση στις περιοχές φωλεοποίησης.
Πολλές οργανώσεις, όπως η Ελληνική Ορνιθολογική Εταιρεία, η WWF Hellas, καθώς και κρατικοί φορείς, συμμετείχαν σε προγράμματα όπως το LIFE+ και το Ζωή για τον ασπροπάρη, που ενίσχυσαν την προστασία του σε όλη τη μεταναστευτική του διαδρομή. Στο πεδίο δόθηκε μεγάλη έμφαση στην απομάκρυνση δηλητηριασμένων δολωμάτων με τη βοήθεια ειδικά εκπαιδευμένων σκύλων και στην παροχή ασφαλούς τροφής μέσω ταϊστρών.
Το περασμένο καλοκαίρι, ένα ακόμα βήμα ελπίδας έγινε με τη γέννηση του μικρού Ίωνα στα Μετέωρα. Με τη βοήθεια της Ορνιθολογικής και άλλων φορέων, επιβίωσε τους πρώτους κρίσιμους μήνες, όμως δυστυχώς χάθηκε κατά τη μετανάστευσή του, πριν φτάσει στο Σουδάν.
Παρά τις δυσκολίες, η ύπαρξη νέου ζευγαριού δίνει κουράγιο στους ανθρώπους που παλεύουν για τη διάσωση του ασπροπάρη. Η ερχόμενη άνοιξη θα δείξει αν η φύση, με τη βοήθεια του ανθρώπου, μπορεί να δώσει μια δεύτερη ευκαιρία στον «πιο ευφυή γύπα της Ευρώπης».