Ο αστεροειδής 2024 YR4, που εντοπίστηκε πρόσφατα, έχει προκαλέσει έντονη ανησυχία στους επιστήμονες και το κοινό λόγω της πιθανότητας να χτυπήσει τη Γη το 2032.
Αν και η πιθανότητα αυτής της πρόσκρουσης είναι σχετικά μικρή – περίπου 2,2% ή 1 στις 45 – οι επιπτώσεις ενός τέτοιου γεγονότος θα ήταν καταστροφικές. Εάν ο αστεροειδής πράγματι συγκρουστεί με την ατμόσφαιρα της Γης, η έκρηξη που θα προκληθεί θα μπορούσε να ισοπεδώσει τα πάντα σε μια τεράστια περιοχή.
Ο 2024 YR4 έχει διάμετρο από 40 έως 90 μέτρα, γεγονός που τον καθιστά αρκετά μεγάλο για να προκαλέσει εκτεταμένη καταστροφή, ακόμη και αν εκραγεί πάνω από το έδαφος. Στην περίπτωση που χτυπήσει μια πυκνοκατοικημένη περιοχή, τα αποτελέσματα θα είναι σοκαριστικά. Ειδικότερα, η έκρηξη θα έχει τη δύναμη να καταστρέψει τα περισσότερα κτίρια σε ακτίνα 13,7 χιλιομέτρων από το επίκεντρο. Μέχρι και 18,9 χιλιόμετρα μακριά, οι συνέπειες θα είναι εξίσου θανατηφόρες, με κατοικίες να καταρρέουν και εκατοντάδες χιλιάδες ζωές να κινδυνεύουν.
Η πρόσκρουση ενός τόσο μεγάλου αστεροειδούς θα προκαλέσει μια έκρηξη ίση με 8 έως 15 μεγατόνους TNT, υπερβαίνοντας κατά πολύ τη δύναμη της ατομικής βόμβας που έπεσε στη Χιροσίμα το 1945. Αντίστοιχα, οι επιπτώσεις της πρόσκρουσης θα μπορούσαν να προκαλέσουν τεράστιες καταστροφές σε πόλεις όπως η Νέα Υόρκη, το Λονδίνο, το Παρίσι και το Τόκιο. Για παράδειγμα, σε περίπτωση πρόσκρουσης στο κέντρο του Λονδίνου, τα κτίρια κατοικιών θα καταστραφούν σε ακτίνα 8,8 χιλιομέτρων, ενώ ακόμη και στα 39,6 χιλιόμετρα, τα παράθυρα θα σπάσουν και θα προκαλέσουν τραυματισμούς.
Αν και οι πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη είναι χαμηλές, ο 2024 YR4 παραμένει το πιο επικίνδυνο αντικείμενο στην τροχιά της Γης με αυτή την πιθανότητα, και έχει λάβει τη βαθμολογία 3 στην κλίμακα Torino, η οποία αξιολογεί την απειλή από αστεροειδείς και άλλα διαστημικά αντικείμενα. Οι επιστήμονες της NASA και του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Οργανισμού παρακολουθούν στενά την τροχιά του και προσπαθούν να συλλέξουν περισσότερα δεδομένα, ελπίζοντας να μειώσουν την πιθανότητα πρόσκρουσης, αλλά προς το παρόν, το σενάριο παραμένει ανοιχτό.