Οι ασθενείς με COVID-19 συνήθως αναφέρουν ότι έχουν πονοκεφάλους, σύγχυση και άλλα νευρολογικά συμπτώματα, αλλά οι γιατροί δεν κατανοούν πλήρως πώς η ασθένεια στοχεύει τον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια της μόλυνσης. Τώρα, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Tulane έχουν δείξει λεπτομερώς πώς η COVID-19 επηρεάζει το κεντρικό νευρικό σύστημα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications. Τα ευρήματα είναι η πρώτη ολοκληρωμένη αξιολόγηση της νευροπαθολογίας που σχετίζεται με τη μόλυνση από SARS-CoV-2 σε ένα μοντέλο πρωτευόντων εκτός ανθρώπου. Η ομάδα των ερευνητών βρήκε σοβαρή εγκεφαλική φλεγμονή και τραυματισμό που συνάδει με μειωμένη ροή αίματος ή οξυγόνο στον εγκέφαλο, συμπεριλαμβανομένης της βλάβης των νευρώνων και του θανάτου. Βρήκαν επίσης μικρές αιμορραγίες στον εγκέφαλο.
Παραδόξως, αυτά τα ευρήματα ήταν παρόντα σε άτομα που δεν παρουσίασαν σοβαρή αναπνευστική νόσο από τον ιό. Η Tracy Fischer, Ph.D., επικεφαλής ερευνητής και αναπληρωτής καθηγητής μικροβιολογίας και ανοσολογίας στο Εθνικό Κέντρο Ερευνών Πρωτευόντων στο Tulane, μελετά τους εγκεφάλους εδώ και δεκαετίες. Λίγο αφότου το κέντρο πρωτευόντων ξεκίνησε το πιλοτικό πρόγραμμα COVID-19 την άνοιξη του 2020, άρχισε να μελετά τον εγκεφαλικό ιστό πολλών ατόμων που είχαν μολυνθεί. Τα αρχικά ευρήματα της Fischer που τεκμηριώνουν την έκταση της βλάβης που παρατηρήθηκε στον εγκέφαλο λόγω μόλυνσης από SARS-CoV-2 ήταν τόσο εντυπωσιακά που πέρασε τον επόμενο χρόνο βελτιώνοντας περαιτέρω τους ελέγχους της μελέτης για να διασφαλίσει ότι τα αποτελέσματα αποδίδονταν σαφώς στη μόλυνση. “Επειδή τα άτομα δεν παρουσίασαν σημαντικά αναπνευστικά συμπτώματα, κανείς δεν περίμενε ότι θα είχαν τη σοβαρότητα της νόσου που βρήκαμε στον εγκέφαλο”, είπε η Φίσερ.
“Αλλά τα ευρήματα ήταν διακριτά και βαθιά, και αναμφισβήτητα αποτέλεσμα της μόλυνσης”. Τα ευρήματα συνάδουν επίσης με μελέτες αυτοψίας ανθρώπων που πέθαναν από COVID-19, υποδηλώνοντας ότι τα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα μπορεί να χρησιμεύσουν ως κατάλληλο μοντέλο ή αντιπρόσωπος για τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι βιώνουν την ασθένεια. Οι νευρολογικές επιπλοκές είναι συχνά από τα πρώτα συμπτώματα της λοίμωξης SARS-CoV-2 και μπορεί να είναι τα πιο σοβαρά και επίμονα. Επηρεάζουν επίσης ανθρώπους αδιακρίτως — όλες τις ηλικίες, με και χωρίς συννοσηρότητες και με διάφορους βαθμούς σοβαρότητας της νόσου. Η Fischer ελπίζει ότι αυτή και μελλοντικές μελέτες που θα διερευνήσουν τον τρόπο με τον οποίο ο SARS-CoV-2 επηρεάζει τον εγκέφαλο θα συμβάλουν στην κατανόηση και τη θεραπεία ασθενών που υποφέρουν από τις νευρολογικές συνέπειες της COVID-19 και της μακροχρόνιας COVID.