Για πάνω από πενήντα χρόνια, ένα κατάλοιπο της σοβιετικής διαστημικής εποχής κινείται αθόρυβα γύρω από τη Γη. Πρόκειται για το Kosmos 482, ένα διαστημόπλοιο που είχε σταλεί το 1972 με στόχο να εξερευνήσει την Αφροδίτη, αλλά η αποστολή του απέτυχε. Το σκάφος δεν κατάφερε ποτέ να ξεφύγει από τη βαρύτητα της Γης και παρέμεινε σε ελλειπτική τροχιά, μέχρι σήμερα — που ετοιμάζεται να επιστρέψει.
Η κάψουλα καθόδου του Kosmos 482, περίπου στο μέγεθος ενός πλυντηρίου και βάρους σχεδόν 500 κιλών, αναμένεται να εισέλθει στην ατμόσφαιρα αυτό το Σαββατοκύριακο. Το πού ακριβώς θα καταλήξει παραμένει άγνωστο. Οι επιστήμονες αισιοδοξούν ότι θα έχουν σαφέστερη εικόνα 24 με 48 ώρες πριν από την επανείσοδο, η οποία — σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις — θα συμβεί αύριο Σάββατο στις 4 π.μ., ενδεχομένως πάνω από το δυτικό ημισφαίριο, με κάποιες πιθανότητες ακόμη και για τη νότια Αγγλία.
Αυτό που προκαλεί ανησυχία είναι η ανθεκτικότητα της κάψουλας, καθώς είχε σχεδιαστεί για να αντέχει τις ακραίες συνθήκες της Αφροδίτης: θερμοκρασίες έως 477 βαθμούς Κελσίου και πίεση 90 φορές μεγαλύτερη από της Γης. Δεδομένου ότι το προστατευτικό αλεξίπτωτο δεν αναμένεται να ανοίξει, είναι πολύ πιθανό η κάψουλα να φτάσει στο έδαφος σχεδόν άθικτη.
Παρά τον εντυπωσιακό χαρακτήρα του φαινομένου, ο κίνδυνος για τους ανθρώπους θεωρείται ελάχιστος, σύμφωνα με τον δρ Μάρσιν Πιλίνσκι του Πανεπιστημίου του Κολοράντο. Το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη καλύπτεται από ωκεανούς ή αραιοκατοικημένες περιοχές, καθιστώντας τις πιθανότητες πρόσκρουσης σε κατοικημένη περιοχή πολύ χαμηλές.
Πέρα από την άμεση ανησυχία, η περίπτωση του Kosmos 482 προσφέρει και επιστημονικό ενδιαφέρον. Η παρακολούθηση της επανεισόδου βοηθά τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα πώς επιδρά η ηλιακή δραστηριότητα στα αντικείμενα της χαμηλής γήινης τροχιάς, μια περιοχή που πλέον είναι γεμάτη από διαστημικά σκουπίδια. Όπως δήλωσε η δρ Σέιλα Μάτσλερ από την εταιρεία Space Environment Technologies: «Η κάψουλα αυτή έπρεπε να έχει ξεφύγει από τη γήινη τροχιά — αλλά τελικά απέτυχε και έκτοτε μας δίνει πολύτιμα μαθήματα».