Η NASA παρακολουθεί ένα από τα πιο ακραία αντικείμενα του Γαλαξία μας: το magnetar SGR 0501+4516, γνωστό και ως «αστέρι-ζόμπι». Το υπερπυκνό αυτό άστρο νετρονίων κινείται με ταχύτητα άνω των 177.000 χιλιομέτρων την ώρα και διαθέτει μαγνητικό πεδίο τόσο ισχυρό, που θα μπορούσε να εξαϋλώσει έναν άνθρωπο σε απόσταση μικρότερη των 1.000 χιλιομέτρων.
Τα magnetars είναι σπάνια φαινόμενα – μόλις 30 έχουν εντοπιστεί στον Γαλαξία μας. Το SGR 0501+4516 ξεχωρίζει λόγω του ακραία ισχυρού μαγνητικού του πεδίου, το οποίο είναι δισεκατομμύρια φορές πιο ισχυρό από οποιονδήποτε μαγνήτη στη Γη. Παρά το γεγονός ότι η διάμετρός του δεν ξεπερνά τα 20 χιλιόμετρα, η μάζα του είναι μεγαλύτερη από του Ήλιου.
Επιστήμονες εκτιμούν ότι το αστέρι-ζόμπι δημιουργήθηκε είτε από έκρηξη υπερκαινοφανούς, είτε από τη συγχώνευση δύο άστρων νετρονίων — ένα εξαιρετικά σπάνιο γεγονός. Το φαινόμενο αυτό αναμένεται να προσφέρει κρίσιμα στοιχεία για την κατανόηση των εκρήξεων ακτίνων γάμμα και άλλων κοσμικών φαινομένων.
Παρά τη θεαματική του φύση, το magnetar δεν απειλεί τη Γη. Ωστόσο, η παρακολούθησή του δίνει στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν τις πιο ακραίες δυνάμεις του σύμπαντος.
Όπως σημειώνουν οι ερευνητές, το «αστέρι-ζόμπι» λειτουργεί σαν μια «ακτίνα θανάτου επιστημονικής φαντασίας», θυμίζοντας πόσο εντυπωσιακό και ταυτόχρονα επικίνδυνο μπορεί να είναι το σύμπαν γύρω μας.