Σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη, βραζιλιάνικες νυχτερίδες φέρουν διάφορους τύπους κορονοϊών, με έναν από αυτούς να είναι παρόμοιος με τον ιό που προκαλεί το Αναπνευστικό Σύνδρομο της Μέσης Ανατολής (MERS).
Η ανακάλυψη αυτή, η οποία πραγματοποιήθηκε από ερευνητική ομάδα με επικεφαλής την Bruna Stefanie Silvério, έχει προκαλέσει ανησυχία στη διεθνή επιστημονική κοινότητα, καθώς η παρουσία αυτών των ιών στη Νότια Αμερική επεκτείνει την γεωγραφική διάδοση αυτών των επικίνδυνων ιών.
Η ομάδα των ερευνητών εντόπισε επτά διαφορετικούς κορονοϊούς σε δείγματα νυχτερίδων, με τα είδη Molossus molossus και Artibeus lituratus να αποτελούν τους φορείς αυτών των παραλλαγών. Η μελέτη αυτή προσθέτει νέες ανησυχίες σχετικά με την πιθανότητα μετάδοσης αυτών των ιών στον άνθρωπο, καθώς μέχρι τώρα είχαν καταγραφεί μέλη της οικογένειας MERS-CoV μόνο σε νυχτερίδες από την Αφρική, την Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή. Η εμφάνιση του ιού στη Νότια Αμερική καθιστά τη συγκεκριμένη ανακάλυψη πιο ανησυχητική για τους ειδικούς.
Ο ιός MERS-CoV έχει προκαλέσει μέχρι στιγμής 858 θανάτους από το 2012 και διαθέτει το υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας μεταξύ των κορονοϊών που μπορούν να μολύνουν τον άνθρωπο, ξεπερνώντας το 2% του SARS-CoV-2. Η ανακάλυψη της παρουσίας τμημάτων της πρωτεΐνης spike του MERS-CoV σε νυχτερίδες της Νότιας Αμερικής υποδηλώνει ότι υπάρχει πιθανότητα αλληλεπίδρασης με τους υποδοχείς που χρησιμοποιεί ο ιός για να μολύνει ανθρώπινα κύτταρα. Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να διεξάγουν περαιτέρω πειράματα για να μελετήσουν τη δυνατότητα μόλυνσης ανθρώπινων κυττάρων από αυτά τα νέα στελέχη.
Οι νυχτερίδες αποτελούν φυσικές δεξαμενές για πολλούς επικίνδυνους ιούς, με προηγούμενες μελέτες να δείχνουν ότι αυτά τα ζώα είναι οι φορείς ιών όπως ο SARS και ο MERS, οι οποίοι έχουν προκαλέσει σοβαρές πανδημίες. Η επιδημιολογική επιτήρηση των νυχτερίδων και η παρακολούθηση των ιών που φέρουν είναι κρίσιμη για την πρόληψη μελλοντικών επιδημιών.
Η ανακάλυψη αυτή ενισχύει τη σημασία της προληπτικής επιτήρησης και της έγκαιρης ανίχνευσης νέων στελεχών ιών, προκειμένου να προλαμβάνονται οι επιπτώσεις τους και να αναπτύσσονται στρατηγικές περιορισμού. Η μελέτη αυτή, που δημοσιεύθηκε στο Journal of Medical Virology, υπογραμμίζει την ανάγκη για ενεργά συστήματα επιδημιολογικής παρακολούθησης, καθώς η κατανόηση αυτών των ιών μπορεί να προσφέρει σημαντικές πληροφορίες για την αποφυγή μελλοντικών πανδημιών.